비염 10년, 이제 ‘콧속 생태계’를 복원할 때입니다
“원장님, 비염약을 10년째 먹고 있는데 도통 나을 기미가 없어요.”
진료실에서 매일 마주하는 안타까운 하소연입니다. 건강보험심사평가원에 따르면 알레르기 비염 환자는 연간 700만 명에 육박합니다. 지난 20년간 환자 수가 18배나 급증해, 이제 국민 5명 중 1명이 비염을 달고 사는 셈입니다.
그런데 최신 과학은 비염의 근본 원인을 단순한 ‘알레르기 반응’이 아닌, 콧속 미생물 생태계의 붕괴에서 찾고 있습니다. 우리 코점막은 약 900종, 3만 개의 미생물이 공존하는 거대한 생태계입니다. 건강한 코점막에는 코리네박테리움이나 돌로시그라눌룸 같은 유익균이 풍부하며, 이들은 항균 물질인 ‘인터페론 람다’를 분비해 병원균의 침입을 막는 최전선 방어막 역할을 합니다.
과거 칼럼에서 ‘장-뇌 축’이나 ‘장-질-방광 축’을 소개했듯, 최신 연구는 여기에 ‘비강-장 마이크로바이옴 축(Nasal-Gut Microbiome Axis)’을 추가합니다. 2025년 발표된 리뷰 논문에 따르면, 장내 유익균이 생성한 단쇄지방산은 혈류를 타고 비강 점막 면역에 영향을 미치며, 반대로 비강의 미생물 불균형 역시 장 면역에 파급 효과를 미칩니다.
비염 환자는 이 보호균이 급감하고 황색포도상구균 등이 과하게 번식하는 ‘디스바이오시스(불균형)’ 상태에 빠지기 쉽습니다. 2025년 국제분자과학저널에 발표된 연구와 비염 환자 1,044명을 대상으로 한 대규모 문헌 고찰 결과, 비염 환자는 건강한 사람에 비해 코와 장 모두에서 미생물 다양성이 유의미하게 낮게 나타났습니다.
여기서 우리가 주목해야 할 생활 습관이 바로 ‘일상적인 가글’입니다. 국제 비영리 연구 기구인 코크란(Cochrane)은 항균 가글과 비강 스프레이가 정상적인 구강 및 비강 미생물총을 교란할 수 있다고 경고했습니다. 습관적인 항균 가글이 오히려 마이크로바이옴 생태계를 무너뜨려 부정적인 결과를 초래할 수 있으므로 주의가 필요합니다.
반면 유익균을 보충하는 방식은 놀라운 효과를 보여줍니다. 2025년 진행된 31개 임상시험의 메타분석 결과, 프로바이오틱스 혼합제 투여 시 비염 증상과 삶의 질, 면역글로불린E(IgE) 수치가 크게 개선되었습니다. 특히 한국 김치에서 유래한 ‘락토바실루스 플란타룸’은 비강 점막의 과민 반응을 억제하는 데 탁월한 효과를 보였습니다.
흥미로운 점은 비강에 유익균을 직접 투여하는 방식입니다. 건국대 수의과대학 연구팀이 300여 종의 유익균 사균체를 생쥐의 비강에 직접 투여하자, 인플루엔자 감염 후 생존율이 56%에 달했습니다(비투여군 10%). 이는 비강에 유익균을 직접 공급하는 것이 입으로 복용하는 것보다 호흡기 감염 예방에 훨씬 효과적일 수 있음을 시사합니다.
결국 비염에서 벗어나려면 콧속과 장내 미생물 생태계를 동시에 회복시켜야 합니다. 이를 위해 다음 세 가지를 실천해 보시기 바랍니다.
- 식단의 다양화: 주당 30가지 이상의 다양한 식물성 식품과 김치, 된장 등 발효식품을 꾸준히 섭취하십시오.
- 약물 오남용 주의: 가벼운 감기에 불필요한 항생제를 쓰는 것을 피해야 합니다.
- 습관 교정: 균을 무분별하게 죽이는 습관적인 항균 가글을 삼가십시오.
항히스타민제와 스테로이드 스프레이는 당장의 증상을 눌러줄 뿐 근본적인 해결책은 아닙니다. 비염 탈출의 핵심은 콧속과 장내 미생물의 ‘종 다양성’을 되살리는 데 있습니다. 오늘 당신의 식탁과 생활 습관이 10년 묵은 비염을 해결하는 첫걸음이 될 것입니다.
메디람한방병원장
위 글은 아래 링크 글의 제미나이 윤문 버전입니다.
https://www.hani.co.kr/arti/hanihealth/healthcolumn/1247742.html